Cassandra, a Confidente
Cassandra Elizabeth era a única irmã de Jane Austen e a quinta criança do casal Austen. Cassandra era dois anos mais velha que Jane, nasceu em Steventon no Hampshire, a 9 de Janeiro de 1773. Foi a grande amiga e confidente de Jane Austen, e entre elas trocaram-se incontáveis cartas, das quais poucas chegaram ao nosso conhecimento, uma vez que Cassandra, após a morte da irmã, destruiu grande parte delas, o que se compreende, pois representavam algo de muito íntimo .
A história de Cassandra não é muito conhecida, e os detalhes que surgem à superficie vêm em consequência da história da personagem principal – Jane Austen. Quando tinha 10 anos e Jane cerca de sete, foram mandadas Oxford, para casa de Mrs. Crawley, da família de um dos seus tios, para aí serem educadas, porém, devido a uma febre contagiosa, foram enviadas de volta para casa. Dois anos mais tarde, foram mandadas para uma escola feminina em Reading para serem educadas.
A forte amizade que ligava as duas irmãs, de cedo se começou a mostrar, isso mostra-se, desde logo, pela sua contribuição em providenciar ilustrações para o primeiro “livro” de Jane Austen – The History of England – aproveitando o seu talento para pintar e ilustrar o livro da irmã com os retratos dos reis e rainhas de Inglaterra, embora se considere que os monarcas foram inspirados em membros da família Austen. Cassandra ficou também famosa pelos dois retratos que fez da irmã. O primeiro, que data de 1804, onde pinta Jane Austen de costas, sentada junto a uma árvore; o segundo, que data de 1810, e que é o retrato de Jane Austen que pode ser visto no Museu Nacional de Londres.
Sabemos que Cassandra, aos 21 anos, esteve noiva, durante cerca de três anos, de Thomas Fowle que, em busca de sustento e meios para se casar, acabou por falecer de febre amarela nas Caraíbas em 1797, para onde tinha partindo como capelão militar. Cassandra, por via do compromisso que ambos tinham, herdou uma renda de £1000. Thomas Fowle, tinha sido um antigo aluno do Reverendo Austen. Nunca se voltou a casar e dela, como da irmã, mais nenhuma história de amor é conhecida.
Os biógrafos de Jane afirmam que, durante toda a sua vida, Jane e Cassandra partilharam o quarto e poucas vezes se separaram. E quando tal acontecia, a correspondência entre ambas era tal que nem a distância as separava de facto.
"Their affection for each other was extreme; it passed the common love of sisters; and it had been so from childhood. My Grandmother talking to me once [of] by gone times, & of that particular time when my Aunts were placed at the Reading Abbey School, said that Jane was too young to make her going to school at all necessary, but it was her own doing; she would go with Cassandra; 'if Cassandra's head had been going to be cut off Jane would have her's cut off too' - " (Memoir of Jane Austen).
Jane morreu no colo da irmã em 1817 em Winchester. Numa carta para Fanny (sobrinha), Cassandra escreve: “I have lost a treasure, such a Sister, such a friend as never can be surpassed, - She was the sun of my life….I had not a thought concealed from her, and it is as if I had lost a part of myself” (Letter, July 20th 1817).
Depois da morte da irmã, Cassandra organizou os dois últimos romances e fez todos os esforços para que fossem publicados.Cassandra viveu em Chawton até aos seus últimos dias. Morreu a 22 de Março de 1845 com 72 anos. Foi enterrada na Igreja de S. Nicolas em Chawton junto da sua mãe.